The Hours skildrer en dag i livet for tre meget forskellige personer, som alle deler følelsen af, at de har levet deres liv for andre. Virginia Woolf bor i en forstad til London i 1920'erne, hvor hun kæmper for at begynde at skrive sin første store roman, Mrs. Dalloway, samtidig med at hun forsøger at overvinde den mentale sygdom, der truer med at overvælde hende. Laura Brown, en ung hustru og mor i Los Angeles efter Anden Verdenskrig, læser Mrs. Dalloway og bliver så dybt påvirket af den, at hun begynder at stille spørgsmålstegn ved det liv, hun har valgt for sig selv. Endelig er Clarissa Vaughan en moderne Mrs. Dalloway i nutidens New York, hvor hun planlægger en fest for sin ven og tidligere elsker, som langsomt taber kampen mod AIDS. Tre kvinder, adskilt af næsten 80 år, oplever lignende kriser, alle forbundet af et enkelt litterært værk.
